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La extinción de especies en la historia de la Tierra


Se dice que una especie se ha extinguido o está extinta cuando no queda ninguna duda razonable de que el último individuo existente ha muerto.

A lo largo de los 4.600-4500 millones de años que aproximadamente posee la Tierra, se estima que el 99 % de las especies de flora y fauna se han extinguido. Si actualmente se dan cifras de unos 30 millones especies de animales y vegetales existentes, eso significaría que a lo largo de la historia terrestre han existido cerca de unos 3.000 millones de especies de flora y fauna.

Desde que la vida surgió en la Tierra han ocurrido cinco extinciones masivas. La primera ocurrió hace 444 millones de años, entre los períodos Ordovícico y Silúrico, ocurrieron dos extinciones masivas llamadas extinciones masivas del Ordovícico-Silúrico. Su causa probable fue el período glaciar. El primer evento ocurrió cuando los hábitats marinos cambiaron drásticamente al descender el nivel del mar. El segundo ocurrió entre quinientos mil y un millón de años más tarde, al crecer el nivel del mar rápidamente.

La siguiente extinción ocurrió hace 360 millones de años se produjo la extinción masiva del periodo Devónico, entre su transición con el Carbonífero, en el cual el 70% de las especies desaparecieron. Esto fue un evento que probablemente duró unos tres millones de años.

La más catastrófica se dio hace 251 millones de años, durante la extinción masiva del Pérmico-Triásico, también denominada extinción Permotriásica o extinción PT. Cerca de 95% de las especies marinas se extinguieron. Esta fue la catástrofe más grande que ha conocido la vida en la Tierra. Desapareció el 53% de las familias biológicas marinas, el 84% de los géneros marinos y aproximadamente el 70% de las especies terrestres (incluyendo plantas, insectos y vertebrados).

La extinción masiva del Triásico-Jurásico se dio hace 210 millones de años. Se extinguieron varios grupos de arcosaurios, de los cuales solo sobrevivieron tres: Crocodilia, Dinosauria y Pterosauria. También destaca la extinción casi total de los sinápsidos no mamíferos como el Thrinaxodon (aunque sobrevivieron géneros como Oligokyphus). La causa fue probablemente volcánica.

La más conocida, por documentales y películas, es la extinción masiva del Cretácico-Terciario, hace 65 millones de años, en la que desaparecieron cerca del 75% de todas las especies, incluyendo los dinosaurios.

Aún no se conoce con certeza el impacto que ha provocado el ser humano en la extinción de especies, pero sí se sospecha que es elevadísimo, hasta el punto que su impacto se considera la sexta extinción masiva de especies. 

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