La vida en los árboles requiere un flujo constante de ajustes en la estructura del cuerpo. Los primates son saltadores fantásticos, con una gran fuerza y elasticidad en los miembros. De hecho, los primates poseen una de las más variadas posibilidades de movimiento de todos los mamíferos. Como grupo, los primates tienden a doblar sus codos y rodillas, ya que se mueven a lo largo de las ramas. Todas estas características ayudan a mantener el equilibrio. Los cuerpos de los primates en realidad son muy especializados para la vida en los árboles.
La mayoría de las posturas son bastante estáticas, posiciones de sentado, de pie o acostado se observan con frecuencia entre los patrones posturales de los primates vivos. Estas son a menudo descritas como posturas de descanso. Posturas como saltos, suspensión vertical de la cola, o colgando del pie se asocian con determinadas especies y a menudo están vinculadas a la obtención de alimentos. Algunas adaptaciones del cuerpo, por ejemplo colas prensiles, brazos en suspensión y callosidades isquiáticas, se asocian con una postura de primate, pero la mayoría no lo son. La anatomía músculo-esquelética está más a menudo asociada con adaptaciones de movimiento.
El tamaño del cuerpo es una variable complicada entre los estudios de locomoción de los primates. Comparaciones entre grupos muestran patrones extraños. Por ejemplo, hay primates saltando, tanto pequeños como grandes, así como cuadrúpedos. Estas observaciones sugieren que los primatólogos han sido incapaces de explicar universalmente cómo el tamaño afecta la locomoción de los primates. Podemos decir que los primates 1) más grandes tienen un mayor riesgo de lesiones si caen con respecto a los primates más pequeños, 2) la frecuencia de saltos parece desaparecer por encima de 10 kg y los mejores saltadores de primates tienden a ser pequeños, y 3) la escalada es universal en primates, sin importar su tamaño.
La ecología está muy relacionada con la locomoción de los primates. Las ramas pequeñas son relativamente pequeñas en comparación con los grandes primates y, obviamente, no son capaces de soportar grandes pesos. En contraste, los troncos de árbol son sustratos anchos que los primates más pequeños no pueden abarcar eficazmente. El tamaño del cuerpo y la selección de soportes corporales están correlacionados y las especies que eligen ser excepciones evolucionan con adaptaciones para estos hábitats específicos (como por ejemplo, las uñas en forma de garra). En cuanto al uso de los árboles en general, no importa el tamaño de los primates, ya que a menudo dividen la parte superior, media, y las regiones bajas de los árboles entre especies para minimizar la competencia de alimentación con otros primates.
Manos con capacidad de agarrar
Agarrar es una adaptación característica entre los primates. La capacidad de retener pequeñas superficies curvas (es decir, pequeñas ramas) ha permitido a los primates para explorar el dosel arbóreo con gran detalle. Los primates tienen uñas en vez de garras, varios grandes músculos intrínsecos y extrínsecos dedicados a la flexión digital y al agarre, y superficies articulares móviles que permiten rotaciones de manos y pies. También tienen un primer dedo oponible (pulgar oponible), así como los dedos de manos y pies anchos con grandes palmas y plantas. Esta mayor superficie de contacto de área con sustratos arbóreos añade estabilidad durante la locomoción arborícola.
Las manos de los primates reflejan una variedad de tipos posturales incluyendo palmigrado, digitígrado, caminata de nudillos, puño-pie, y posiciones de las manos en suspensión. La caminata de nudillos permite a los orangutanes y a los simios africanos plegar sus largos dedos por debajo, en un movimiento cuadrúpedo, normalmente terrestre. Los primates también utilizan sus manos para conseguir y comer su comida. Alcanzar, agarrar y tirar objetos a la boca añade otra dimensión a los primates en sus adaptaciones de mano. Esta adaptación a la alimentación ha ocupado un lugar destacado en la hipótesis de la depredación visual de Cartmill (1972). La evolución secundaria de las garras transformándose en uñas como garras entre una variedad de diferentes primates se ha relacionado tanto al uso ecológico de los troncos de gran diámetro, una adaptación al sustrato que excede el agarre de las manos y los pies.
Escalada
La escalada, como el agarre, es una antigua adaptación arborícola de los primates. La subida de sustratos verticales está bien documentada a través de todos los primates, aunque estudios cuantitativos han demostrado que la escalada no es un movimiento particularmente frecuente en cualquier perfil locomotor, ya que el salto y el cuadripedalismo dominan estos perfiles. Los primates necesitan subir hacia arriba en los árboles, pero en relación con todos los demás tipos de movimiento, la escalada vertical no es frecuente en relación con los modos de desplazamiento de locomoción. Entre los primates con capacidad de escalar, los monos con brazos largos son los típicos trepadores verticales, en los que se da un alargamiento de las extremidades anteriores junto con una especializada adaptación de la parte superior del cuerpo.
Algunos investigadores han dividido la escalada en dos tipos: la escalada vertical y trepar. Bajo este esquema, la escalada vertical está restringida a subir o bajar un soporte vertical, mientras que el trepar es un movimiento oblicuo a través de soportes más pequeños, se diferencia en el ángulo de la subida y en los soportes en los que los primates se mueven hacia arriba. Trepar es más común entre los primates que la escalada vertical.
Cuadripedalismo
Cuadripedalismo se puede dividir en versiones arbóreas (la más común) y terrestres. Los primates cuadrúpedos tienen extremidades anteriores y posteriores de parecida longitud y que tienden a disminuir sus centros de gravedad hacia la rama doblando los codos y las rodillas. El uso de pareados diagonales permite a los primates tener agarrada una sola extremidad en el sustrato en un momento dado. Los primates cuadrúpedos terrestres (monos del Viejo Mundo en su mayoría) han reducido en gran medida la movilidad articular a través de sus miembros, utilizando más las posiciones de las manos.
El cuadripedalismo terrestre se puede subdividir en digitígrado, caminata de nudillos, y los tipos de puño a pie. Los monos africanos utilizan cuadripedalismo terrestre con los dedos cruzados en la primera articulación, presentando los brazos más largos que las piernas y la espalda en un ángulo de 45 grados. Los orangutanes se mueven con una mano la postura puño-pie. Los monos del Viejo Mundo son a menudo digitígrados.
Salto
En los primates el salto tiene dos variedades básicas. Los lemures y galagos son conocidos por sus enérgicos saltos parabólicos hacia arriba, mientras que los antropoides tienden a saltar hacia el exterior a lo largo de un plano horizontal y luego caer hacia abajo. Ambos pueden saltar con frecuencia, aunque el tamaño tiende a ser limitante. Las piernas alargadas ayudan a los saltadores ya que favorecen el aumento de la altura y la distancia, pero es fundamental la anatomía de la rodilla. Como era de esperar, los músculos de los cuádriceps son enormes en estos animales para producir la fuerza necesaria para extender la pierna. Los galagos han aumentado significativamente la longitud del pie por elongación de sus huesos, lo que consigue piernas más largas y en última instancia, mejorar la mecánica de palanca.
Braquiación
El brazo oscilante y el brazo colgando es un movimiento muy peculiar de los primates y se desarrolló al menos dos veces: en los simios y monos araña. La parte superior del cuerpo de simios vivos (incluyendo los seres humanos) es bastante diferente de los de otros primates. Todas estas características superiores del cuerpo están relacionados con la braquiación y el brazo de suspensión.
La morfología de la articulación del codo de los simios permite grandes movimientos de rotación y de flexión-extensión. Los huesos de las extremidades anteriores son largos entre los simios, especialmente en los gibones. Los dedos de los simios son muy largos y en forma de gancho en relación con otros primates que no se balancean en los árboles.
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