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Análisis de isotopos: una huella digital en la investigación de fósiles sin forma

Estromatolitos

Han pasado millones de años y han actuado las fuerzas de la tierra: orogenia, metamorfismo, volcanes, etc. Si la materia viva blanda, como en los primeros tiempos de la vida es difícil que fosilice, y hay que añadir la destrucción de los fósiles por las fuerzas de la Tierra, entonces ¿qué podemos hacer?

Una alternativa es el análisis químico de isótopos estables.

Son isótopos los átomos de un mismo elemento, cuyos núcleos tienen una cantidad diferente de neutrones, y por lo tanto, difieren en número másico. Es decir, tienen distinta masa atómica.

Por ejemplo, Barberton Greenstone Belt, en el este de África del Sur es un yacimiento de la vida precámbrica. Contiene procariotas fósiles, incluso en rocas tan antiguas como de hace hasta 3,5 millones de años. Yacimientos similares sólo se pueden encontrar en el oeste de Australia.

La Tierra tiene una edad de 4.500 millones de años, hay evidencia que existía vida hace 3.500 millones de años. Se especula que surgió hace 3.800 millones de años.

El metamorfismo y la mineralización han alterado la forma de los fósiles ¿cómo podemos saber que corresponden a seres vivos y no a estructuras minerales?

El fraccionamiento isotópico es una manera muy útil de analizar si el carbono es orgánico o inorgánico. En geoquímica, paleoclimatología y paleoceanografía δ 13 C es una relación isotópica, una medida de la proporción de isótopos estables 13 C/12 C, en partes por mil (por mil, ‰).

La relación δ 13 C para carbono inorgánico nos daría valores de -10 por mil, siendo lo normal -5 y 5 por mil. El carbono orgánico, sin embargo, tiene δ 13 C valores que van desde -20 por mil para bacterias fotoautótrofas a -60 por mil para comunidades microbianas que reciclan metano. El intervalo de valores de carbono orgánico está relacionado con el metabolismo celular . Por ejemplo, un organismo que utiliza la fotosíntesis (fototrofo) tendrá un isótopo diferente δ 13 valor C de un organismo que se basa en las sustancias químicas para la energía (autótrofo).

Es sólo un ejemplo. Pero se abre un campo enorme de investigación. Se han examinado huesos de mamíferos extinguidos para comprobar investigar distintos tipos de vida y de alimentación, así como en investigaciones paleoantropológicas. Esta huella digital representa los los últimos avances en la extensión de estas herramientas geoquímicas a la paleontología.

Misterios de la Naturaleza

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