Australopithecus africanus

Australopithecus africanus es una especie de homínido fósil de Sudáfrica. Su nombre significa mono del sur de África. Los primeros restos fósiles, el cráneo de un niño conocido como el niño de Taung, fueron descubiertos en 1924 por Raymond Dart en Taung, Sudáfrica, pero no fue tomado en cuenta hasta 30 años después. Posteriores descubrimientos se dieron en Sterkfontein y Makapansgat.

La especie vivió desde el Plioceno superior al Plistoceno inferior, aunque las edades absolutas son difíciles de determinar por la características de los yacimientos. Algunas fuentes manejan cifras desde menos de 3 millones de años de antigüedad hasta más de 2 millones, otras, en cambio, lo datan entre 3,3 y 2,5 millones de años.

Cráneo de Australopithecus africanus

Australopithecus africanus era anatómicamente similar a Australopithecus afarensis, pero en comparación con este, Australopithecus africanus tenía un cráneo más redondo que albergaba un cerebro más grande y dientes más pequeños, pero también tenía algunas características simiescas incluyendo brazos relativamente largos y un rostro fuertemente inclinado que sobresalía de debajo de la caja craneal con una mandíbula pronunciada. Como Australopithecus afarensis, la pelvis, el fémur y los huesos de los pies de Australopithecus africanus indican que su caminar era bípedo, aunque su hombro y sus huesos de la mano indican que también estaba adaptado para la escalada.

En los sedimentos en los que se han hallado restos fósiles de Australopithecus africanus, se han encontrado huesos rotos de de animales. Dart asumió que estos huesos rotos de animales, dientes y cuernos fueron utilizados por Australopithecus africanus como armas, sin embargo en los años 1970 y 1980, otros científicos sostuvieron que depredadores, como leones , leopardos, y hienas fueron los responsables de estos restos de animales. Estos depredadores incluso debieron comer también individuos de Australopithecus africanus.

A pesar de las preferencias de sus depredadores carnívoros contemporáneas, los Australopithecus africanus tenían una dieta similar a los chimpancés modernos, que consistiría en frutas, vegetales, nueces, semillas, raíces, insectos y huevos.

Los restos de los dientes de Australopithecus africanus, el tamaño del diente, la forma y el desgaste de los mismos nos proporcionan pistas para conocer su tipo de alimentación. Estudios de  microdesgaste dental encontraron más arañazos o estrías que hoyos en los dientes de Australopithecus africanus en comparación con una especie contemporánea, Paranthropus robustus. Esto indicaría que los Australopithecus africanus comían alimentos duros, pero también tenían una dieta muy variable que incluía frutas y plantas más suaves.

Está en discusión si Australopithecus africanus es descendiente de Australopithecus afarensis de África del Este y si es un antecesor de Homo sapiens.

Paleontología Humana (Paleoantropología)