Fresco de la tumba de Nebamun, que muestra el ganado vacuno en el Egipto del siglo XIV AC |
Hace unos 10.000 años la especie vacuna fue domesticada en el Oriente Medio. Paulatinamente, su ganadería se fue expandiendo y desarrollando por todo el planeta.
La domesticación de los bovinos aportó trabajo como animales de tiro y para obtener carne y leche, además de aprovecharse los cuernos, la piel como cuero o los excrementos (como fertilizante o combustible). También se emplearon en espectáculos taurinos, tal y como atestiguan restos arqueológicos de antiguas culturas del Mediterráneo.
Actualmente, los masái mantienen una tradición ganadera muy antigua, que mostraría formas primitivas de manejo del vacuno. Entre las formas más antiguas de ganadería figura el nomadismo, que consiste en el desplazamiento continuo de la población y de los rebaños, con el objetivo de encontrar recursos forrajeros para alimentar a los animales. Es un sistema utilizado principalmente en regiones áridas o semiáridas de Asia, de Arabia o de África, y que tiende a desaparecer por razones políticas. Los beduinos, los fulanis, los afar o los masáis son algunos de los pueblos nómadas ganaderos de bovinos.
Posteriormente, tras la invención de la agricultura en Mesopotamia en IV milenio antes de Cristo, los pueblos ganaderos se sedentarizan. Los bóvidos domésticos van a poco a poco a convertirse en animales de tiro para realizar trabajos del campo o para tirar de carretas y participar en el comercio. Estas técnicas utilizadas en el antiguo Creciente Fértil o en Ucrania, posteriormente se desarrollaron en todo el mundo, y se utilizaron bueyes (machos castrados) para tirar de los carros o trabajar los campos en una gran parte de Europa, al igual que en Asia y en Egipto. Esta práctica todavía estaba muy difundida en Europa durante la Edad media, donde el buey era el principal animal de tiro, aunque la utilización del caballo empezaba a desarrollarse. En los países industrializados la mecanización ha sustituido en gran medida a la tracción animal, sin embargo en los países en desarrollo, e incluso en muchos desarrollados, los animales de tiro están ligados de forma inseparable a la agricultura y en la actualidad su utilización no solo persiste sino que incluso aumenta.
El paso del tiempo y la selección daría lugar a razas, unas especializadas en la producción de leche, de carne, de doble propósito (para carne y leche) o de trabajo. Con la excepción de ciertas especies utilizadas en la tauromaquia, los machos se destinan generalmente a la producción de carne, mientras que las hembras se destinan habitualmente a garantizar la renovación del rebaño o a la producción de leche.
La moderna Bovinotecnia nace en el siglo XIX, al aplicar los principios científicos a la producción y selección genética del ganado vacuno. Gracias a ella, las producciones vacunas se han multiplicado, al tiempo que la racionalidad en el manejo del ganado.
Otro reto que ha surgido en la Bovinotecnia moderna (y en general en toda la Zootecnia) es combinar un adecuado manejo y altas producciones con la conservación del medio ambiente, integrando la actividad ganadera en este.
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