Los minerales o materia mineral es la materia inerte no viva que constituye la Tierra, es decir, la que forma montañas, valles, llanuras, etc. Las rocas están formadas por dos o más minerales. Pero también los minerales entran a formar parte de la composición de los seres vivos, pues no en vano la Tierra es la que aporta sus elementos.
Los minerales tienen varias características comunes, que son las que los caracterizan como tales.
Son naturales, ya que se originan en la Naturaleza; esto no impide que pueda haber minerales sintéticos, hechos por la mano humana, pero han de ser a imitación de los naturales. También son sólidos, las sustancias gaseosas o líquidas, como el agua, son en realidad mineraloides.
Son sustancias inorgánicas, es decir, no son orgánicas, como las que forman los seres vivos o las sintéticas humanas formadas en base a enlaces de carbono. A diferencia de estas últimas, en las que predominan los enlaces covalentes, en las inorgánicas predominan los iónicos y covalentes, y no son raros los metálicos.
Son sustancias cristalinas, sus partículas están ordenadas formadas estructuras llamadas cristales, al contrario de las sustancias amorfas. Hay que decir que el cristal de las ventanas no es un cristal, sino un vidrio, una sustancia amorfa. En cambio, la sal de mesa es un mineral, ya que es un cristal, que si tomamos una lupa y vemos los granitos observaremos cristales cúbicos.
Los minerales tienen una composición química definida. Si bien pueden no ser sustancias puras, como lo puedan ser los reactivos y productos químicos de laboratorio, las impurezas no deben superar un pequeño porcentaje.
Con los minerales, se suelen estudiar los falsos minerales o mineraloides Son las sustancias naturales, inorgánicas y sólidas, como la limonita , el ópalo y la obsidiana, que no son auténticos minerales, dado que sus partículas no están ordenadas, es decir son de materia amorfa. También se consideran mineraloides los líquidos inorgánicos que se encuentran en la naturaleza, como son el agua y el mercurio nativo.
La utilidad de los minerales para la Humanidad ha sido decisiva a lo largo de su historia. Tanto es así que una época histórica ha sido denominada como la Edad de los Metales. De los minerales se obtienen, entre otras cosas, metales, materiales de construcción, recursos energéticos, sustancias para componentes electrónicos, sal, tintes, etc.
La forma de obtener los minerales es la minería y la localización de los yacimientos minerales ha incidido de forma notable en la historia humana. Los romanos obtenían oro de las tierras que conquistaban, lo mismo que en América varios siglos más tarde. La revolución industrial habría sido imposible sin el carbón y ya en épocas más recientes, la colonización de África tuvo como una de sus principales motivaciones sus riquezas minerales, sobre todo en diamantes y piedras preciosas. En la Guerra del Pacífico, entre Chile, Perú y Bolivia, el dominio sobre los nitratos fue un aspecto importante en sus causas. Y no mencionaremos la importancia geopolítica que tiene hoy día el petróleo.
Íntimamente relacionada con los recursos minerales es la energía. Los recursos energéticos minerales son recursos no renovables, es decir, que se agotan con su uso en el tiempo y no es posible su generación, al contrario de los renovables, como la biomasa. El carbón ha sido decisivo en la historia de la industrialización humana y hoy, aunque conserva su importancia, lo es menos, sobre todo por su capacidad contaminante y por las alternativas existentes; es el recurso más distribuido por el planeta y algunas fuentes estiman su duración en unos 150 años. El petroleo adquirió una enorme importancia a partir del desarrollo de las industrias automovilística y química, su importancia hoy en día es crucial, por lo que se están buscando alternativas, ya que algunas fuentes estiman su duración en unos 50 años. El gas natural se forma de forma independiente o asociado a yacimentos petrolíferos o de carbón y sus reservas se estiman en unos 65 años, pero al contrario de los anteriores puede ser creado el gas metano, componente principal, por descomposición anaerobia de desechos orgánicos o materia viva, si bien este procedimiento, con la tecnología actual, tiene sus limitaciones.
1. Minerales
- Lectura: Aula 2005. Los minerales
- Vídeo: La Eduteca. Los minerales
- Presentación: Educastur. Minerales
- Guía de minerales: UNED. Crista-Mine
- Práctica: CUVSI. Reconocimiento de minerales
2. Recursos minerales
Minería
- Lectura: Wikipedia. Minería
Recursos energéticos: carbón, petroleo y gas natural
- Lectura: Wikipedia. Carbón
- Lectura: Wikipedia. Petróleo
- Lectura: Wikipedia. Gas natural
Para saber más y ampliar conocimientos
- Vídeo: Geología del oro en el mundo - Origen de los yacimientos de oro en el mundo
- Vídeo: La mina de diamantes más grandes del mundo
Introducción a la Geología, Mineralogía y Petrología
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