El primer dispositivo capaz de grabar sonido fue el fonoautógrafo, patentado en 1857 por Édouard-Léon Scott de Martinville. En 1878, Thomas A. Edison patentó el fonógrafo, que utilizaba cilindros similares al aparato de Scott. Se siguieron utilizando los cilindros durante algún tiempo hasta que Berliner desarrolló el fonógrafo de disco en 1887.
Un invento que tendría una gran importancia en la música electrónica, fue la válvula audión, del tipo tríodo, diseñada por Lee DeForest, que permitiría la generación y amplificación de señales eléctricas, la emisión de radio, la computación electrónica, y otras variadas aplicaciones. Se crearon una gran cantidad de instrumentos con diseños electromecánicos.
Un instrumento electromecánico llamado Telharmonium, desarrollado por Thaddeus Cahill en los años 1898-1912, pero como consecuencia de su inmenso tamaño, nunca llegó a adoptarse.
Se suele considerar como el primer instrumento electrónico el Theremin, inventado por el profesor Léon Theremin alrededor de 1919–1920. Gracias a éste, se realizaron las primeras composiciones para instrumentos electrónicos, opuestas a aquellas realizadas por los que se dedicaban a crear sinfonías de ruidos. Había sido usado desde los años 1920 pero mantenía una cierta popularidad gracias a su utilización en numerosas bandas sonoras de películas de ciencia ficción de la década de 1950. En los años 1960 el Theremin hizo apariciones ocasionales en la música popular.
Otro primitivo instrumento electrónico fueron las ondas Martenot, inventado en 1928 por Maurice Martenot, quien debutó en París. El año siguiente, Antheil compuso por primera vez para dispositivos mecánicos, aparatos productores de ruidos, motores y amplificadores en su ópera inacabada Mr. Bloom.
La grabación de sonidos alcanzó un gran desarrollo en 1927, cuando el inventor estadounidense J. A. O'Neill desarrolló un dispositivo para la grabación que utilizaba un tipo de cinta recubierta magnéticamente. A pesar de todo, fue un desastre comercial.
En 1929, Laurens Hammond abrió una empresa dedicada a la fabricación de instrumentos electrónicos. Comenzó a producir el Órgano Hammond, basado en los principios del Telharmonium junto a otros desarrollos como las primeras unidades de reverberación.
Leon Theremin tocando el Theremin, el instrumento de su invención.
Su sonido se usó mucho en series de ciencia-ficción en la década de 1960
Su sonido se usó mucho en series de ciencia-ficción en la década de 1960
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