La Química Orgánica e Inorgánica caracterizan una serie de compuestos, estudiando las reacciones que tienen lugar entre ellos. Además del estudio de los mismos, su objetivo es intentar sintetizar estos compuestos sin saber si van a tener una utilidad inmediata para el hombre.
La Química Física o Fisicoquímica investiga leyes generales de comportamiento de la materia de modo que puedan aplicarse a un gran número de compuestos pero sin conceder importancia a la aplicación inmediata de dichos compuestos.
La Ingeniería Química se sustenta, entre otras ciencias, sobre las otras tres ciencias químicas mencionadas. A partir de estas tres bases (orgánica, inorgánica y quimicofísica) enuncia leyes basadas en principios físicos y químicos que sean de una utilidad inmediata a la química industrial.
Introduce procedimientos de diseño de las diversas operaciones que tienen lugar en una planta química mediante un mayor conocimiento de los fenómenos físicos y químicos que tienen lugar en el proceso con el objetivo de provocar la realización de productos de un mayor valor económico. Mejorar técnicas de trabajo y desarrollar procesos para economizar tiempo y costos.
De esta manera, la Ingeniería Química
no posee límites perfectamente definidos, ya que está muy relacionada con otras ciencias, por todo ello existen
varias definiciones de esta ciencia, no siendo ninguna de ellas, por si solas, completamente satisfactoria.
- AIChE, Instituto de Ingenieros Químicos de EEUU (1922), define la Ingeniería como la ciencia que estudia cuantitativamente las operaciones unitarias.
- Catalá (1951) habla del "arte" de concebir y hacer funcionar una planta química.
- While (1952) describe la Ingeniería Química como una ciencia que basada en las matemáticas, la física y la química, se ocupa del diseño de plantas químicas. También hace referencia a los aspectos económicos, humanos y técnicos del proceso. Consecuentemente, extiende la Ingeniería Química a todos los procesos en los que se cambian las propiedades de los materiales.
- AIChE (1954). Dice que la Ingeniería Química resulta de la aplicación de los principios físicos y químicos, junto a relaciones humanas y económicas para el estudio y diseño de procesos de cambio de estado, energéticos o de composición. Esto nos permite describir el paso desde un proceso de laboratorio a un proceso en una planta industrial, pasando por la etapa de planta piloto.
- P. de Goof (1964) define la Ingeniería Química como el conjunto de métodos y técnicas usadas por los ingenieros en la industria química.
- H.F Rose (1968) extiende la definición hacia la ciencia de fabricación rentable de productos químicos.
A nivel industrial los productos químicos se clasifican:
1.- Compuestos químicos de base. Son sustancias que se producen directamente a partir de materias primas por simple purificación o por transformaciones muy simples realizadas a gran escala. Se producen en gran cantidad y con características iguales para todos los fabricantes. Como, por ejemplo, ácido sulfúrico, amoniaco, cloro, etileno, pasta de celulosa. Estos compuestos sufren una transformación.
2.- Compuestos intermedios. El número no es excesivamente elevado. No se utilizan directamente por el consumidor. La calidad sí depende del fabricante que lo sintetice.
3.- Compuestos terminados. Se sintetizan en industrias transformadoras. Cada fabricante le da unas características finales aunque algunos todavía no son válidos para los consumidores y sufren una adición de compuestos o una manipulación para su posterior consumo.
En los compuestos se producen una cadena de transformaciones. Por ejemplo, en el amoniaco, la materia prima del nitrógeno es el aire y la del hidrógeno es el petróleo. A partir del amoniaco obtenemos el ácido nítrico y con este fabricamos los abonos nitrogenados.
Otra serie es la del etileno el cual se obtiene al destilar el petróleo, o a partir de la destilación del gas natural. Del etileno llegamos al óxido de etileno y al cloruro de etileno que sirve para fabricar plásticos de policloruro de vinilo (P.V.C.).
Los productos farmacéuticos proporcionan un alto rendimiento económico gracias a su gran especificidad y pequeña producción.
La Ingeniería Química pretende un cambio de escala del nivel de laboratorio a nivel industrial. Intenta dividir los procesos globales en pequeños procesos que se repiten mecánicamente dando las operaciones unitarias.
La palabra Ingeniería química procede de los vocablos "Chemical engineering" y de "Genie chimique", aceptándose actualmente más que el término también usado de Química Técnica.
